在大多数情况下，孩子比成年人更容易学会一种新的语言。在1990年，语言学家艾丽莎·林格斯想出了一种解释其中缘由的理论：成年人试图在同一时间分析过多的信息。相比之下，孩子的前额叶皮质还不够发达，因而他们在吸收新的语言的某些方面受到的阻力小。

　　现在，由麻省理工学院麦戈文大脑研究所博士后研究员艾米·费恩进行的新的研究发现，纽波特的假设基本上是正确的。芬恩和她的同事们发现，越努力学习一种人造语言的成年人，他们进行更复杂的语言活动，如理解语法功能方面的能力更差。

　　主动与被动学习

　　为了更好地理解语言的习得，研究小组在加州大学伯克利分校(81%的学生是女性)22名说英语当地的本科生的帮助下做了一个系列的三个实验。在第一个实验中，参与者连续听一种人工语言的语音流。研究小组指导一组参与者被动地听，而不分析他们的听力内容。为了帮助他们不深思，参与者可以在听力的同时选择玩智力游戏或进行辨色游戏。对于第二组的参与者，研究团队要求他们积极听力并确定他们听到的字。

　　每组参与者听到的都是相同的录音，这是关于三种不同的类别的三个系列的单词的录音，单词之间没有停顿。尽管被要求有意识地听单词的那组参与者在分词任务表现略好，但两组的参与者都能很好地识别每个单词开始和结束的地方。两组参与者在第二个单词排序实验中也表现良好，这需要他们对词序的正误进行判断。然而，当参与者被要求判断一个新的未在录音中出现过的词的正确的位置时，是被动的学习者表现的比主动学习者更好。

　　“我们发现，大多数情况下，用功都是有一定的裨益的，比如说你需要弄清的语言的单位和基本的元素顺序方面，”芬恩在一份新闻稿中说：“但是当试图学习词法，至少在这种我们创建的人工语言方面，实际上，当你更用功时，结果反而会更糟糕。” 在学习一种新语言时，大人似乎很可能因为自己高度发达的前额叶皮层而吃亏。大脑的这个区域负责协调思想和行动，同时参与人们个性地表达、决策以及社会行为地调节。本研究表明，进行过多的思考会成为语言学习的阻力。(实习编译：叶秀金 审校：邱天华)